Примерно одна шестая часть населения Земли – около миллиарда человек – не умеет читать. И эта цифра ежегодно увеличивается на 25 миллионов. Причем это касается не только развивающихся стран. В США почти четверть населения считается функционально неграмотной. Трагедия этих людей заключается в том, что неграмотные люди легко теряют независимость и становятся жертвами нечистоплотных манипуляций, их легко обмануть. Это непреодолимая преграда для экономического, политического и социального развития личности. Неграмотные люди обречены оставаться на нижней ступеньке социальной лестницы.

Борьба с неграмотностью – это одно из приоритетных направлений программы «3Н», которая инициировала РИ в 1978 году. Началось все с публикации книги «Право на чтение» («The Right To Read»), которая была профинансирована Ротари, а написана губернатором дистрикта в Швеции Эльмом Мальмквистом из города Линкопинг, известным исследователем в области письменности и образования. После выхода этой книги Ротари дирекция РИ объявило десятилетие борьбы с неграмотностью. В 1992 году срок был продлен до 2000-го года, а потом еще до 2005-го. В рамках этой программы издавались учебники для начального чтения, проводились курсы чтения и письма, проводилась закупка школьных принадлежностей, работало множество волонтеров-преподавателей. Умение читать – это открытие перед человеком новых возможностей.